Comment l’exercice est-il favorable à la santé du cerveau?
1. Augmente la circulation du sang vers le cerveau
Pour bien fonctionner, le cerveau a besoin de flux sanguin pour s’approvisionner en oxygène et en nutriments, comme tous les autres organes. Lorsqu’une personne fait de l’exercice, son cœur pompe davantage de sang riche en oxygène à travers le reste du corps, y compris le cerveau. Une augmentation du flux sanguin vers le cerveau est liée à une activité cérébrale intensifiée et à une diminution du stress oxydatif, ce qui veut dire que le corps est plus apte à détoxifier les messagers chimiques de l’organisme.
La recherche (en anglais) démontre constamment que faire de l’exercice aérobique sur une base régulière peut aider à améliorer la « santé cérébrovasculaire », soit la santé et la fonction des artères et veines du cerveau. Maintenir une bonne santé cérébrovasculaire grâce à l’activité physique tout au long de sa vie peut aider à prévenir une déficience du développement cognitif ou la démence en vieillissant.
2. Favorise la croissance de nouvelles cellules cérébrales
L’exercice favorise la « neurogenèse » (la naissance de nouvelles cellules cérébrales) en augmentant les niveaux de protéines qui permettent la survie et la croissance des cellules cérébrales, comme le facteur neurothrophique dérivé du cerveau (BDNF). Ce processus favorise la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du cerveau à se restructurer ou à se reprogrammer en réponse au changement, en plus d’augmenter la taille du cerveau.
Dans le cadre d’une étude récente (en anglais), où les cerveaux de plus de 10 000 hommes et femmes en santé âgé·e·s de 18 à 97 ans ont été scannés, l’équipe de recherche a découvert que les personnes qui marchaient, nageaient, faisaient du vélo ou faisaient d’autres exercices à intensité modérée durant seulement 25 minutes par semaine avaient un cerveau plus gros que celles qui ne faisaient pas d’activité, peu importe l’âge. Les différences étaient davantage marquées dans les régions du cerveau responsables de la mémoire et de la réflexion. Ces régions ont souvent tendance à se rétrécir avec l’âge, ce qui contribue au déclin cognitif et aux risques de « démence » (des maladies qui affectent la mémoire, la capacité à réfléchir et à résoudre des problèmes, ainsi que la capacité à mener ses activités quotidiennes).
3. Améliore la capacité à penser et à se souvenir
Il a été prouvé scientifiquement que l’exercice aide à améliorer les capacités cognitives, comme la réflexion, la mémoire et l’apprentissage. Lors d’une étude à très grande échelle (en anglais), une équipe de recherche a étudié les données génétiques, les niveaux d’activité physique et les résultats aux tests cognitifs de près de 350 000 personnes de tous âges. L’équipe de recherche a découvert que les personnes qui faisaient de l’exercice d’intensité modérée, comme le jogging, avaient de meilleurs résultats aux tests de raisonnement.
L’exercice peut aussi aider à se rafraîchir la mémoire : de nombreuses études (en anglais) ont démontré que faire de l’exercice peut améliorer la mémoire à court et à long terme, possiblement parce que l’exercice augmente la taille de « l’hippocampe » (la partie du cerveau responsable de la formation et du stockage des souvenirs).
4. Aide à éloigner les maladies neurodégénératives
Les « maladies neurodégénératives » endommagent et détruisent certaines parties du système nerveux (en particulier le cerveau) au fil du temps. Habituellement, elles se développent lentement, et leurs symptômes et effets se manifestent plus tard dans la vie. Certaines, comme la maladie d’Alzheimer, peuvent causer de la démence.
Plusieurs études à grande échelle (en anglais) ont lié l’exercice à une réduction des risques de maladies neurodégénératives, et des études à long terme (en anglais) ont suggéré que l’exercice sur une base régulière peut contribuer à élargir deux parties clés du cerveau qui sont particulièrement sensibles aux maladies neurodégénératives : l’hippocampe et le « cortex préfrontal » (responsable de la maîtrise des comportements et des impulsions, de la gestion des émotions, de la planification, de la prise de décisions, de la fixation d’objectifs et de la résolution de problème).
Selon la Société Alzheimer du Canada, les équipes de recherche prédisent que d’ici 2030, près d’un million de personnes au Canada seront atteintes de démence. Mais il y a tout de même de bonnes nouvelles : la recherche (en anglais) suggère que continuer à bouger peut retarder de plusieurs années le début de la démence. Une étude (en anglais) a même permis de constater que les adultes plus âgés qui font de l’activité physique ont 31 % moins de risques de développer la maladie que leurs pairs sédentaires.
En résumé, l’activité physique aide à augmenter la circulation du sang vers le cerveau et à stimuler le développement de nouvelles cellules cérébrales pour améliorer la mémoire et aider à prévenir les maladies neurodégénératives. Elle est donc le plus puissant outil que vous avez à votre disposition pour garder votre cerveau alerte et résistant. Alors, que ce soit une marche rapide ou une baignade rafraîchissante, faites place au mouvement pour votre cerveau dès aujourd’hui!
Il est temps de mettre vos connaissances en matière d’exercice et de santé du cerveau à l’épreuve!
